第5章

我屈膝跪倒，深深叩首：「既為慕家兒媳，不敢欺瞞母親。

 

「其實縣主並非我的生母。」

 

我並無其他陰私可拿捏，沈若若告狀，多半便是說我出身不明。

 

與其被猜忌再被慕家暗暗查出，不如我主動坦白。

 

我將自己的身世如實道來，聊及過往種種，回想起母親所受委屈，眼淚不由湧滿眼眶。

 

婆母深深凝視我，目光如炬：「如你不是文嘉縣主親生，那想必是用了不少法子才得以定下這門婚事吧。」

 

我渾身微微發抖：「母親明察，兒媳的確是想了點法子。

 

「但兒媳絕無加害慕家之意。」我仰頭，奉上自己最真誠的神情，「兒媳如今已是慕家人，願意將自己一半的嫁妝都交予公中。」

 

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錢財對我來說不是最重要的。

 

最重要的是站穩腳跟，獲得老夫人認可。

 

才能進而為母親報仇。

 

婆母放下茶盞：「我慕家不是貪圖兒媳陪嫁的門戶。」

 

「兒媳當然知道。」我斟酌詞句，「公公剛正不阿，在百姓之中素有賢名。

 

「幾位嫂嫂亦是清流人家的貴女。

 

「隻是慕家如此大的門戶，公公有兄弟四人，每一房又開枝散葉人丁興旺。

 

「裡裡外外主子奴才近千口人，日常開銷、人情走動，這些恐怕都不是小數。

 

「公公隻管對朝廷盡忠，其中的難處，恐怕都是母親在周旋維持。我既已嫁入慕家，自該為母親分憂。」

 

婆母的語氣緩和了些：「你能考慮到這一層，我很欣慰。

 

「但你幾個嫂嫂的嫁妝我沒動過，你的我亦不會動。」

 

……

 

我眉頭微皺：「那兒媳大膽請問婆母，家中可有做胭脂水粉的生意？」

 

「不曾。」

 

「那在長樂街可有盈利不好的鋪面？」

 

婆母看向身後陪嫁的嬤嬤。

 

嬤嬤上前一步作答：「倒是有兩間大鋪面，一直是做筆墨生意，不過……」

 

想來是經營不善了。

 

「我外祖家在江南是做胭脂水粉的，素有名聲。

 

「叫百花胭脂。

 

「採得百花色，化作胭脂泥。」我娓娓道來，「我大表哥年前來京都，想尋一個合適的鋪面一直未曾尋得。

 

「若是婆母願意，可用兩間鋪面入股，將來分胭脂鋪三成的利潤。

 

「婆母莫看這小小胭脂，可是比玉石金器還要掙錢的營生，長樂街如今最大的胭脂鋪便是永安侯府經營著的。」

 

永安侯府出手闊綽，生活豪奢，有一部分便是依賴這壟斷京都的胭脂營生。

 

舅舅幾年前就曾想在京都開胭脂鋪，不過被永安侯府擠對，始終難成，如今表哥若想站穩腳跟，必須背靠大樹。

 

而婆母與永安侯夫人，一向是不太對付的……

 

婆母飲盡杯中茶：「此事我需仔細斟酌。」

 

沒直接拒絕便是好事。

 

臨走時，婆母叫住我：「你既入了慕家門，不管從前是何身份，往後都要守慕家規矩，堂堂正正為人。

 

「謹遵母親教誨。」

 

她將那封信交給我：「能知曉這般私隱的，隻能是你親近之人，你好自為之！」

 

18

 

當日掌燈時分，公公身邊的隨從過來請我去書房議事。

 

公公素來端方，除了逢年過節日常用膳，不會跟任何一個女性晚輩單獨相處。

 

我心內正是忐忑，入了書房才發現婆母也在。

 

她的臉色不太好。

 

公公不苟言笑，嚴肅地看向我：「鋪面入股的事，我已經聽說了。

 

「此乃官商勾結，絕不可行。

 

「身為女子便該謹守本分，怎可生出這般心思，壞我慕家百年清名……」

 

應該俯身認錯的，可我著實不甘心。

 

是以跪下後，仰頭看向他：「父親，請您看看母親。

 

「她頭上發飾、身上衣衫均是京都三年前流行的式樣。想必母親從未與您說過這些吧。

 

「不隻是她，闔府女眷都是如此。

 

「父親身上這件長袍，倒是今年最時新的布料。

 

「父親出身名門，心系家國大事，從不在金銀俗物上花心思。

 

「可慕家偌大的門戶，金銀俗物卻是日日所需。

 

「依兒媳看來，經商者狐假虎威，霸佔市場才叫勾結。

 

「朝中想必有不少曾在江南任職過的官員，父親大可去問問，我外祖家是否是黑心商人。

 

「眼下京都很多營生都被壟斷，父親久居朝堂，應該明白，一家獨大無論在哪都是大忌。

 

「慕家入場，反而能讓S水變活，肅清市場。

 

「且若是能盈利，舅舅允諾會拿出所有利潤的一成，用來在大楚修建學堂、慈幼局，興辦女學，救濟難民。

 

「如此立個榜樣，若其他商戶效仿，也是大功一件啊！」

 

公公往前幾步，站定在我面前，沉默不語。

 

婆母出聲：「你不同意便罷了，縱使法子不妥，芷薇的初心也是好的，你莫要責怪她。」=

 

「此事是我考慮不周……」

 

公公輕咳兩聲：「她說的也有理。

 

「此事你們可以去辦，」他目光銳利看向我，「隻一條，若是被我發現有不義之處，不隻會關停你舅舅家的鋪面，還會將他們和你，一並依法處置。」

 

父親同意慕家經商這個消息很快就在府內傳開。

 

兄長嫂嫂們都找了過來。

 

幾個嫂嫂拉著我的手：「還是你膽子大。

 

「從前我們也跟父親提過，他臉一拉我們都嚇得不敢再說。」

 

二嫂抿了抿頭發喜不自勝：「等咱們掙錢了，我也要去翡翠閣買最時新的首飾來戴。」

 

四堂嫂打趣：「阿謹，你這回這個夫人，可是娶對咯。」

 

慕謹逆光站在門口，我瞧不清他臉上的神情，隻聽得他「呵」了一聲：「隻是說服了父親，能不能賺錢還得看呢。」

 

19

 

要不說這些蜜罐裡長大的公子哥就是天真。

 

舅舅家行商，已經有了過硬的產品。

 

無論是胭脂水粉還是絲綢綾羅，在江南都得到了廣泛的認可。

 

之所以一直在京都打不開市場，純粹是因為沒有大樹可以倚靠。

 

父親這樣的四品官，在京都真算不上靠山。

 

且父親心虛，擔心舅舅家壯大後反撲，文嘉縣主也一直極力在阻止。

 

上位者輕輕動動手指頭，對於小小商戶就是滅頂之災。

 

慕家公子個個精進仕途，哪裡知曉其中的貓膩？

 

表哥的鋪面很快鋪開，且大獲成功。

 

他兌現了承諾，賬本對婆母是公開透明的。

 

且也按時拿出了一成利潤，給百姓施粥，修葺坍圮的慈幼局等等。

 

公公對我越來越信任，遇到有些涉及百姓民生的事，偶爾還會來詢問我的看法。

 

這些時日以來，文嘉縣主母女眼看著我在慕家過得越來越風生水起，急得如熱鍋上的螞蟻。

 

文嘉縣主想給沈若若議親。

 

沈若若一心想嫁得比我好，不然她咽不下這口氣。

 

若隻論男人，那京都隨便挑個世家公子，都是真男人，都比慕謹強。

 

可若論門第家風，那放眼整個大楚，也沒有幾戶人家能越過慕家。

 

不過那些人家，如何看得上沈若若這樣一個四品官之女？

 

如此，日子很快到了端午。

 

端午亦是大節。

 

陛下令太子替他在京都護城河祭天，祭奠屈子，觀看百姓賽龍舟盛典。

 

一應禮儀規制均由太常寺負責。

 

具體的負責人便是我那身處太常寺少卿之位的好父親。

 

公公作為吏部尚書，自是要全程陪同在太子身側。

 

祭祀用了十數頭整牛、整豬、整羊、雞、鴨。這些都被剃過毛，皮被火烤黃，上用朱砂畫了許多符咒。

 

大約都是祈求上蒼保佑風調雨順之意吧。

 

繁冗的儀式結束後，祭品都被投入了滾滾河水之中。

 

我站在一眾女眷之中，看著它們迅速沉入水底，緩緩勾起一個笑：父親，時候差不多了，我該送您上路了。

 

20

 

當晚，公公從宮裡歸來時已經是入夜時分。

 

正好撞見我指揮幾個小廝吭哧吭哧推著板車往廚房去。

 

「天氣炎熱，快些讓廚子分了，放進冰窖裡存著，免得臭了。」

 

我嗓門大，公公停下腳步：「芷薇，你這是在做什麼？」

 

我用帕子擦了擦熱汗：「父親，我剛巡完店，發現有人在以低價賣牛肉豬肉和羊肉。

 

「我瞧著還挺新鮮的，便買了些回來。

 

「便是有一點不好，皮都扒掉了，瞧著有點血淋淋的。」

 

公公皺眉，走過來瞧了一眼。

 

「大半夜的，屠夫在街上賣肉？」

 

「可不是麼……」

 

他忍著不適，伸手翻了翻肉，有半隻羊的肚皮上的皮未褪幹淨，露出了上頭隱約的紅色符文。

 

他面色大變，吩咐下人：「先不要分割這些肉，都好好放入冰窖中保存。

 

「你們剛才在哪裡買到的這些肉？帶我去瞧瞧！」

 

很快，賣肉的幾個屠夫就被公公移交到了京兆尹。

 

吏部尚書親自送來的犯人，京兆尹哪敢怠慢？

 

連夜審訊，還沒上幾個手段呢，這些人便交代了。

 

原是太常寺找他們採購了祭祀用的牲畜，由他們負責宰S幹淨，太常寺的官員再畫上符文用於祭祀。

 

這麼好的肉，就這樣白白扔進河裡豈不可惜？

 

是以這些屠夫等到祭品投河後，便悄悄潛入河底，將肉打撈上來，剝皮後再賤賣一次。

 

如此一來，能賺兩道錢。

 

京兆尹審問出了結果，第二日一早便來回稟公公。

 

因此事最開始是由我買肉回府引出的，我少不得也關心結果。

 

公公並未設防，便將結果告知我。

 

我很氣憤：「這是皇家祭祀所用，他們連這個錢也要賺，真是膽大包天。

 

「且昔日我在閨閣中時，聽父親提起過，這些奸商見是宮裡徵用，往往報的價格就已經比賣給百姓要高，怎還能如此不知足？」

 

公公面色沉沉，狐疑開口：「可那些肉販子卻說太常寺的人打著皇家的旗號採購，出的價比市面要低許多。

 

「他們也是為了生計，不得已才如此做。」

 

我急急辯駁：「他們肯定撒了謊，如此說來，難道是我父親既壓榨了肉販子，還貪墨了皇家公款不成？

 

「父親不至於如此糊塗啊！」

 

21

 

這件事很快就公諸朝堂。

 

陛下盛怒。

 

祭祀用品是為告天地祖宗，祭祀先人。

 

那幾個豬肉販子簡直是膽大包天，連祭品也敢動。

 

碎屍萬段也不為過。

 

父親顫顫巍巍出來請罪，直道自己辦事不力請陛下責罰，又辯肉販子信口雌黃，自己絕無借用皇家之名行壓榨之舉，一切有賬本為證。

 

太常寺的賬本被翻了出來。

 

於是有人發現，物品採購的價格要比尋常的價格高許多。

 

比如一匹絹帛，尋常鋪面賣半兩銀，太常寺的賬本裡是二兩銀。

 

一頭豬，尋常人家去採購 500 錢就足矣，太常寺的賬冊裡卻是三兩銀。

 

被朝臣們點破後，父親一邊喊冤一邊震怒。

 

罵這些商家欺負他是讀書人不懂行價，所以漫天要價。

 

因為所有的採購都留有憑證，賣家都有籤字畫押，代表收到了這許多的銀錢，且字跡核驗也無誤。

 

是以一時間也分不清到底是太常寺有貓膩，還是父親真的讀書把腦子讀傻了。

 

因為沒有確鑿的證據，且看在與慕家姻親的面子，陛下沒有即刻將父親下獄調查。

 

隻是將他禁足府內，等事情調查清楚後再行論斷。

 

當日晚間我便收到了父親的信，言辭切切，邀請我歸家一敘。

 

第二日一早我整裝待發，慕謹卻攔住我：「在這個節骨眼上，你要回沈家？」